De openingsceremonie van de Olympische Spelen in Peking was een geslaagd visueel spektakel. Toch had ook deze medaille een keerzijde.

Gedurende drie maanden kampeerden de ruim 2200 zorgvuldig geselecteerde figuranten in een legerkamp. Overdag zagen ze alleen het Olympisch stadion van binnen en moesten ze keihard trainen.

Sommige performers raakten gewond als gevolg van glijpartijen in de stromende regen, anderen vielen flauw als gevolg van het urenlange staan in de brandende zon. Allen waren gedwongen luiers te dragen, zodat de oefensessies niet hoefden te worden onderbroken. Iedere dag werd er 16 uur lang onafgebroken gerepeteerd. Slechts tweemaal was er een eetpauze, waarbij men kleine porties kreeg om tijdverlies zoveel mogelijk te beperken.

De deelnemers moesten tot in den treuren tai-chi oefeningen uitvoeren en hoge sprongen maken. In het onderdeel waarin de uitvinding van de boekdrukkunst werd verbeeld, moesten de performers maar liefst zes uur onafgebroken in een krappe doos blijven zitten. Bij oefeningen die massaal synchroon werden uitgevoerd, kwamen de performers regelmatig hardhandig met elkaar in aanraking.

Een dieptepunt werd gevormd door het verongelukken van Liu Yan, een 26-jarige danseres. Ze viel van een drie meter hoog podium en is voor het leven verlamd.

Zhang Yimou, de artistiek leider, benadrukte in een interview dat het strenge trainingsregime absoluut nodig was om een perfecte show voor te bereiden. Dat geen van de performers een klacht heeft ingediend, komt volgens Zhang Yimou omdat ze het als een eer beschouwden om hun land te mogen dienen.