Een pil die u gezond en slank houdt en uw uithoudingsvermogen verdubbelt. Sciencefiction? Hij wordt al getest!

Een pil die helpt tegen zo’n beetje alle welvaartsziekten, die slank maakt, de conditie verbetert en ook nog eens het leven verlengt? David Sinclair, verbonden aan de Harvard Medical School, is een door vriend en vijand als briljant omschreven patholoog en biochemicus. Hij heeft een stof ontwikkeld, die de onderliggende oorzaak van vrijwel alle ziekten afremt: veroudering.

‘Ik weet het, het klinkt te mooi om waar te zijn’, geeft de 38-jarige Sinclair toe. ‘Ik moet zelf vrijwel dagelijks mijn ogen uitwrijven om te kijken of ik niet droom. Maar nee, hoor, dit is harde biologie. Over een paar jaar is de verjongingspil een feit.’
Al sinds de jaren dertig van de vorige eeuw is bekend dat het bestaan van vrijwel alle levende wezens met dertig tot vijftig procent kan worden verlengd door ze op een hongerdieet te zetten met voldoende vitaminen en mineralen. Ziekten ontstaan dan eenvoudigweg niet en het fysieke uithoudingsvermogen neemt toe, niet af. Voor een belangrijk deel komt dat doordat de stress van de honger bepaalde genen stimuleert om zogenoemde sirtuïnen te produceren. Deze enzymen repareren het DNA en zorgen ervoor dat de mitochondriën, de energiecentrales in onze cellen en daarmee de basis van het leven, efficiënter werken.

In 2003 ontdekte Sinclair tot zijn verbazing dat resveratrol, een stofje in rode wijn, dit effect ook heeft. Hij zag meteen ook het nadeel: een mens zou ruim duizend flessen wijn per dag moeten drinken om de dosis binnen te krijgen, die in proefdieren het kunstje flikt. Gelukkig trok zijn opmerkelijke onderzoek de aandacht van Christoph Westphal, een arts met handelsgeest en een stevig netwerk in de farmaceutische industrie. Samen richtten ze het bedrijf Sirtris Pharmaceuticals op. Inmiddels hebben ze een lijn medicijnen geproduceerd, die zo’n duizend keer potenter zijn dan resveratrol en waarvan men dus veel minder nodig heeft. In proefdieren beschermen ze tegen onder meer diabetes, overgewicht, de ziekte van Alzheimer en kanker, terwijl ze de spierkracht en het uithoudingsvermogen verdubbelen.

Momenteel wordt een stof met de prozaïsche naam SRT501 getest op mensen met diabetes type 2, de ziekte waartegen de verjongingspil in eerste instantie wordt ingezet, naar het zich nu laat aanzien vanaf 2012. Sinclair: ‘De voorlopige resultaten zijn buitengewoon bemoedigend. Ik denk dat we de gezonde levensverwachting met deze medicijnen met een jaar of tien kunnen oprekken. Vanaf het moment dat ik besefte dat ik sterfelijk ben, ben ik vervuld van de wens om veroudering tegen te gaan. Mijn doel was om aan het einde van mijn carrière een pil te hebben ontwikkeld, die de oorzaak van veroudering aanpakt. Hoe kon ik weten dat we dat doel zo snel zouden bereiken!’

David Sinclair en zijn familie slikken zelf al SRT501, net als de meeste medewerkers van Sirtris.