Op maandag 20 maart won wereldrecordhouder Asafa Powell op superieure wijze de 100 meter tijdens de Commonwealth Games in Melbourne. Met zijn eindtijd van 10.03 bewees de Jamaicaan volledig hersteld te zijn van de liesblessure die hem lange tijd aan de kant hield.

Powell staat inmiddels te boek als een sprinter van naam en faam, die zich overal zou kunnen vestigen om optimaal te trainen. Toch blijft de snelste man ter wereld zijn geboorteland Jamaica trouw. En dat terwijl het Caribische eiland de reputatie heeft een van de onveiligste naties ter wereld te zijn, met een zeer hoog moordpercentage.

'Ik denk dat het beter voor mij is om thuis te blijven', zegt Powell. 'Van veel atleten die zijn vertrokken, hebben we niets meer vernomen. Ik heb op Jamaica alles dat nodig is, ook al is dat niet veel. De criminelen hebben respect voor me, en zijn vereerd als ik een praatje met ze maak.'

Vier jaar geleden werd een oudere broer van Powell doodgeschoten in New York. Sindsdien stelt Powell zich op het standpunt dat het noodlot overal kan toeslaan. Michael Frater, de trainingspartner van Powell, deelt die mening. 'Je moet je gewoon niet vertonen in achterbuurten', zegt Frater, die tijdens de wereldkampioenschappen in Helsinki (2005) zilver won op de 100 meter. 'Als leden van criminele bendes ons zien trainen, komen ze graag een praatje maken. Ze feliciteren ons en zeggen dat ze onze prestaties waarderen. Sport brengt het beste in mensen naar boven. Als een landgenoot een wereldrecord breekt, zoals Asafa, wordt dat door iedereen gewaardeerd. Oók door onderwereldfiguren.'

Asafa Powell is een praktiserend christen, elke zondagmorgen gaat hij met zijn ouders naar de kerk. Hij is bescheiden van aard en heeft niet de gewoonte met een ontblote torso over het tartan te paraderen. In dit opzicht is hij een uitzondering in de machowereld van de sprint. Toch lopen vriend noch tegenstander over hem heen. Michael Frater denkt te weten hoe dat komt: 'Asafa loopt 9.77 op de 100 meter, en blijkbaar is dat intimiderend genoeg.'

Foto: Asafa Powell in training op Jamaica.