Twee kanshebbers voor de opvolging van George W. Bush, als de volgende president van de Verenigde Staten, zijn enthousiaste hardlopers: John Edwards en Mike Huckabee, de winnaar van de voorverkiezing in Iowa.

Het zijn niet de minsten op aarde die weten wat de voordelen van hardlopen zijn. Na de presidenten Bill Clinton en George W. Bush, én vice-president Al Gore, zijn het nu twee presidentskandidaten die de aandacht op zich vestigen. John Edwards en Mike Huckabee, afgelopen week volop in de belangstelling bij de voorverkiezingen in Iowa, zijn gepassioneerde hardlopers.

Democraat John Edwards loopt al zo’n dertig jaar. De loopsport paste beter bij zijn persoonlijkheid dan typische Amerikaanse sporten als American football en basketbal. Zonder enige aarzeling noemt hij zich verslaafd. Edwards: ‘En niet zo’n beetje ook, daar is geen enkele twijfel over. En het is meer dan alleen mentaal, het is ook een fysieke kwestie. Ik voel me veel beter na een duurloop.’
Edwards slaat zelden een trainingsdag over, hooguit een per week. Zelfs op verkiezingstournee, waarbij hij soms wel vier staten op een dag aandoet, maakt hij tijd vrij om te lopen. Het liefst midden op de dag, omringd door een imposant veld van geheime agenten.

Mike Huckabee, afgelopen week winnaar van de republikeinse voorverkiezing in Iowa, loopt bij voorkeur ’s ochtends vroeg. Hij slaapt meestal maar vijf uur en staat dan om half vijf op. Niemand die hem op dat vroege tijdstip wil vergezellen, behalve zijn zwarte labrador retriever Jet. Hij geeft de hond eerst wat water, drinkt een kop koffie en vult z’n zakken met een paar steentjes.
Huckabee heeft namelijk de gewoonte om de rondes af te tellen, om vervolgens na elke rondje om de villa op zijn fors geschapen landgoed een steentje op een hoop te gooien. Net zo lang tot zijn zak leeg is. Met afwisselende glooiingen is het parkoers minder saai dan menigeen zou vermoeden. Na zestien steentjes, en acht kilometer in zo’n 45 minuten, gaat de voormalige gouverneur van Arkansas weer fris aan het werk.

Waar Edwards vooral een mentale opkikker krijgt (‘mijn beste gedachten komen op wanneer ik loop, en vooral als ik alleen loop’), is Huckabee vooral met zijn lichaam bezig. Hij woog 127 kilo voordat de dokter hem de wacht aanzegde. Via een menu dat oorspronkelijk 3000 kilocalorieën telde, vervolgens in stappen 800, 1600 en inmiddels weer 2500 tot 3000 (gezonde!) kilocalorieën, weegt Huckabee nu 79 kilo.
Aanvankelijk kon de aan alle kanten te zware en ongezonde politicus nauwelijks en blokje lopen. Inmiddels is hij een absolute apostel van het lopen, die velen in en ook ver buiten Arkansas heeft geïnspireerd te gaan lopen. Huckabee: ‘Voor mij is het een kruistocht geworden met een belangrijke boodschap. Ik heb het 47 jaar lang verkeerd gedaan en was op weg om met mes en vork mijn eigen graf te graven.’
Eerder verloor Huckabee ook met succes vele kilo’s, maar zonder te bewegen kwamen ze er even hard weer aan. De combinatie van een bijzonder gezond menu en het hardlopen bracht de doorbraak. Zo hoeft hij niet meer bevreesd te zijn voor de diabetes die bij hem in 2003 werd geconstateerd en heeft hij de bloeddruk van een tiener. De successtory van Huckabee staat beschreven in het boek Quit Digging Your Grave With a Knife and Fork.