Als roken een Olympische sport zou zijn, wonnen de Chinezen waarschijnlijk goud, zilver en brons in alle gewichtsklassen. Mede met het oog op de komst van de Olympische Spelen naar Beijing wil de Chinese overheid het gebruik van tabakswaren terugdringen.

De burgemeester van Beijing, Wang Qishan, leidt de anti-rookcampagne in zijn stad met frisse tegenzin. Hij is tenslotte zelf een stevige roker. Een verbazingwekkend aantal Chinese gezagsdragers, politici en sportofficials behoren tot de 350 miljoen Chinezen die met hun rookgedrag de staatskas stevig spekken. Zelfs op het Ministerie van Volksgezondheid wordt stevig gepaft, en onderzoek wijst uit dat meer dan vijftig procent van de mannelijke artsen graag een sigaret, sigaar of pijp opsteekt.

Onder druk van de World Health Organization (WHO) is China nu langzaam begonnen het tabaksgebruik terug te dringen. Zo is afgesproken dat vanaf 2009 waarschuwingsetiketten op tabakswaren moeten worden geplakt. Vanaf 2009 is het niet langer toegestaan om reclame te maken voor roken. Sinds een maand mag er in de 66.000 taxi's van Beijing niet meer gerookt worden.

De economische gevolgen van de anti-rookcampagne zijn echter enorm. De Chinese tabaksindustrie telt maar liefst 400 merken die samen meer dan twee biljoen sigaretten per jaar produceren. Dit levert de schatkist jaarlijks ruim 20 miljard euro op. De tabaksindustrie heeft de anti-rookcampagne gewaarschuwd niet te hard van stapel te lopen. Een tekort aan rookwaren zou namelijk een ontwrichtend effect op de hele samenleving kunnen hebben, zowel economisch als sociaal.

Roken is een diepgewortelde traditie in de Chinese samenleving. Zo biedt de bruid op trouwpartijen de mannelijke gasten sigaretten aan om geluk af te roepen over haar vruchtbaarheid. Ook op begrafenissen worden sigaretten uitgedeeld, om de emoties onder controle te houden. Veel Cinesen zijn ervan overtuigd dat roken geen kwaad kan. Men wijst naar notoire kettingrokers als Mao Zedong, die 82 werd, en Deng Xiaoping, die in goede gezondheid 92 jaar oud werd.

Lees ook: Sambal bij?