Dat hardlopen een uitstekende manier is om je cardiovasculaire fitness op peil te houden, is al lang bekend. Maar regelmatig trainen blijkt niet alleen goed te zijn voor je lichaam, ook je hersenen hebben er baat bij. Hoe werkt dat precies? En hoe kun je hardlopen gebruiken om ook op latere leeftijd sterk en scherp te blijven?

Hippocampus

De hippocampus speelt een belangrijke rol in je hersenen en is onder meer verantwoordelijk voor de opslag van informatie en ruimtelijk inzicht. Hoe vaker je deze hersenstructuur gebruikt, hoe groter die wordt en hoe beter die functioneert. Bijvoorbeeld: bij ervaren Londense taxichauffeurs is het voorste deel van de hippocampus extra ontwikkeld.

Met het klimmen der jaren wordt onze hippocampus onvermijdelijk kleiner. Dat is de reden waarom we op leeftijd wat moeilijker leren en vaker dan voorheen niet meer weten waar we bijvoorbeeld onze autosleutels hebben gelegd.

De invloed van je fitness op je hersenen

Toch hoef je geen taxichauffeur te worden om een flink reservegeheugen op te bouwen. Ga gewoon regelmatig lopen. Uit onderzoek blijkt dat door cardiotraining, zoals hardlopen, je hippocampus laat groeien, en snel ook: deelnemers gingen drie maanden lang drie keer per week 30 minuten trainen, dat resulteerde in meer dan 16 procent groei van de hippocampus.

Geregeld hardlopen bevordert niet alleen de aanmaak van nieuwe, functionele hersencellen. Bij oudere mensen bleek dat de omvang van de hippocampus sterk gerelateerd was aan hun prestaties op de loopband. Hoe beter de conditie van hart en bloedvaten, hoe groter de hippocampus en hoe beter het ruimtelijk inzicht en geheugen, ongeacht het beroep dat ze hadden uitgeoefend.

Fit blijven = jong blijven

‘Hiermee is nog niet bewezen dat geregelde lichaamsbeweging het geheugen beschermt, maar het lijkt er toch sterk op’, vertelde onderzoeksleider Art Kramer, die hier al in 2008 in Nature over publiceerde. Het gaat volgens Kramer om het soort geheugen dat we de hele dag door nodig hebben om een actief leven te leiden. ‘Wie op middelbare leeftijd iets aan zijn conditie gaat doen, vergroot zijn kansen om zelfs rond zijn negentigste nog zelfstandig te functioneren.’

De intensiteit telt

Uit verschillende onderzoeken komt naar voren dat elke vorm van beweging goed is, maar vooral de intensiteit daarvan een groot verschil kan maken. Omdat de hippocampus gerelateerd is aan de conditie van je hart en longen, is het belangrijk dat je hartslag en ademhaling regelmatig flink omhoog gaan. Hier vind je nog meer redenen hoezo ouderen beter een rondje kunnen hardlopen dan wandelen.

Volg je Runner’s World al op Instagram en Facebook?